الألياف هي مواد متواجدة في الطبيعة على هيئة لحاء الخضروات، ومتواجدة في الفواكه والحبوب بمختلف أشكالها. ولأن الجهاز الهضمي لا يستطيع هضم هذه المواد فإنها تصل إلى نهاية الأمعاء الغليظة (القولون)، وتقوم بتنشيط حركة الأمعاء.
وتتلخص فوائد الألياف العالية في الطعام في الآتي:
- عند مرضى السكر تقوم الألياف العالية بالتقليل من ارتفاع نسبة السكر في الدم، وتقلل من كمية الأنسولين التي يحتاجها الجسم، كما تقلل من نسبة ارتفاع السكر بعد الأكل.
- عند مرضى السمنة فإن الألياف العالية تعطي الشعور بالشبع والامتلاء وفي الوقت نفسه لا تحتوي على نسبة كبيرة من السعرات الحرارية، وعليه فإنها تساعد على انخفاض الوزن.
- عند مرضى القلب والشرايين التاجية فإن الألياف العالية تساعد على انخفاض نسبة الكوليسترول مما يؤدي إلى الحماية من أمراض القلب وانسداد الشرايين.
- في حالات سرطان القولون فإن الألياف العالية تساعد على منع الإصابة بهذا المرض، وقد تبين أن استعمال الفواكه والخضروات والحبوب المختلفة بما تحتويه من ألياف عالية يمنع من تكون الخلايا السرطانية، كما تساعد الألياف العالية على تنظيم حركة القولون ومعالجة حالات تكيس القولون، والبواسير، والإمساك الشديد.
وتعتبر الفاكهة الطازجة خاصة من أهم مصادر الألياف في الطعام، بأنواعها المختلفة، كما تحتوي على كثير من الفيتامينات والأملاح المعدنية والمركبات النادرة والضرورية للجسم.
ويحتاج جسم الإنسان إلى ما يقارب 15 إلى 20 جم من الألياف يومياً للمحافظة على حركة القولون والأمعاء الدقيقة وتنشيطها، كذلك تعمل هذه الألياف على انتظام حركة القولون والتقليل من حالات الإمساك الشديدة خاصة في كبار السن حيث تتراكم عدة أسباب تؤدي إلى الإمساك الشديد منها قلة السوائل، الأكل الفقير بالألياف خاصة مع عدم وجود الأسنان وقلة الحركة وظهور أمراض أخرى مثل السكر حيث إنه يؤثر على الأعصاب الخاصة بحركة الأمعاء والقولون.
